Будучи специалистом по магическим и не только животным, Николь Оллфорд отлично знала о том, как важно умение приспосабливаться для сохранения различных видов. Временами фантазия природы поражала воображение. Чего стоит легендарный феникс, обречённый закончить жизнь в объятиях пламени, чтобы через время вновь  распахнуть роскошные крылья и воспарить над землёй.

Николь, как зоолог и анимаг, очень много знала о том, как адаптироваться к окружающей среде. И сейчас ей начинало казаться, что она наконец научилась жить в этом странном новом мире.

Время шло, и жизнь обитателей Хогвартса как будто все больше походила на стройную систему, в которой было место не только страху и горю, но также улыбкам и мечтам. Умение переживать невзгоды неожиданно оказалось самым важным из того, чему школа магии могла научить юных волшебников, и в этом её преподаватели оказались чертовски хороши. Конечно, жизнь по соседству с врагом, от которого трудно защититься, была также тяжела и опасна, но все как будто привыкли к ней, чтобы сохранить в себе частичку добра и тепла. Всё чаще, махнув рукой на риски, молодые люди выбирались из замка, чтобы насладиться алыми лучами заката, или собирались где-то в кабинетах, устраивая скромные, но душевные торжества. И хотя Николь старалась при любой возможности взывать к благоразумию и осторожности, она прекрасно понимала такое стремление. По заветам матушки-природы жизнь продолжалась, и души обитателей Хогвартса трансформировались в нечто настолько сильное, что уже неподвластно страху.

Она сама временами как будто забывала о том, что мир вокруг совсем не тот, каким он должен быть. Долгие месяцы осады оставили заметный след на внешнем образе женщины. Она была невероятно худа, её голос приобрёл характерные низкие ноты от частого пребывания в львином облике, а рыжие волосы неаккуратно торчали в разные стороны, завершая сходство с царём зверей. И хотя обстоятельства сделали жизнерадостную Никки более серьёзной и сдержанной, её натура осталась прежней, и тот огонёк, который она всегда носила в себе, по-прежнему горел, согревая каждого.

Однако в этом замке был человек, который, кажется, больше других нуждался в этой капельке тепла.

Николь уже с трудом могла вспомнить, в какой момент Гранд стал так важен для неё. Иногда ей казалось, что они уже тысячу лет бок о бок сражаются с беспросветной тьмой: он своей магией, а она – бесконечной верой в него. Их капитан был решителен, строг и полон мужества, однако она видела, быть может, только она и видела, что он ходит по самому краю, как каждый из узников Хогвартса. Она была готова на всё, лишь бы не дать ему сорваться и упасть в пучину тоски и сомнений, оставшись один на один с этой огромной ответственностью. И просто была рядом.

Библиотека Хогвартса славилась впечатляющим количеством книг по самым разным разделам магии, и, кажется, директор поставил себе цель прочитать каждую из них от корки до корки. Уже давно никто не следил за тем, кто посещает запретную секцию: каждый пытался внести вклад в общее дело, и хрупкие девчонки, коротающие вечер за чтением томика «Самых чудовищных проклятий всех времён» уже не вызывали удивления. Однако педантичная натура Гранда требовала лично удостовериться, что от их глаз не скрылась какая-то важная деталь, которая бы смогла изменить ход вещей, а потому в те моменты, когда Тени держались в стороне (а они вообще не часто нападали при свете дня) он постоянно что-то читал или экспериментировал с новыми защитными чарами.

Никки поначалу раздражала отведённая ей роль «принеси-подай». Её душа требовала действий, и от снисходительных улыбок Гранда хотелось разнести по кирпичику остатки его комнаты. Однако женщина была достаточно умна, чтобы постепенно осознать, что её сил и знаний не хватает для тех задач, которые решал директор. И она сделала шаг назад, пропуская предводителя вперёд и позволяя направлять их шаткое судно. А пока Гранд держал на плаву их всех, она не давала ему самому захлебнуться.

Этот день начинался самым привычным образом, и каждый в замке был занят каким-то своим делом. Кто-то латал трещины оконных рам, кто-то колдовал с тыквами в теплицах, а кто-то трудился над новой порцией целебных зелий в лазарете. Николь некоторое время бродила по школе, раздавая ценные указания и контролируя их выполнение, но как будто обитатели школы не особенно нуждались в постоянном контроле. Сделав нужные выводы, она отправилась к Гранду, примерно догадываясь, в каком состоянии его обнаружит.

И действительно, директор школы как всегда был очень занят какими-то сложными магическими вещами, в которых Никки не особенно разбиралась. Не сдержав улыбки, женщина устроилась в кресле, наблюдая за сосредоточенной работой синеглазого брюнета, который едва ли не терялся в окружении кучи книг и странных приборов.

- Когда ты ел последний раз? – спросила Никки, скользя взглядом по резким чертам бледного лица. – Если ты свалишься в голодный обморок, твой эксперимент точно не удастся, - она тихо усмехнулась, догадываясь, как мужчина отреагирует на попытку позаботиться о его самочувствии. Должен ведь кто-то, - мысленно пожимала плечами декан Гриффиндора. – Я сейчас вернусь, - пообещала она, скрываясь за дверью.

- Эй, - через несколько мгновений рыжая голова вновь показалась в дверном проёме. – Тебе омлет или омлет? – заботливо уточнила Николь.

Отредактировано Nicole Allford (9 марта, 2022г. 12:37:51)

Надо сказать, что проблема с пропитанием в Хогвартсе была одной из самых острых в последнее время. Так или иначе, обитатели замка научились уживаться с Тенями, соблюдая ряд простых правил: не гасить свет, избегать тёмных коридоров и подвалов, не передвигаться в одиночку на большие расстояния. Поначалу это казалось диким, но за год стало своеобразным подобием ежедневной рутины. Гораздо острее стоял вопрос с едой для малолетних и не очень страдальцев.

Николь никогда не задавалась вопросом о снабжении школы продуктами. Все, конечно, знали, что в замке есть большая кухня, где множество домовых эльфов стряпает, тушит и варит самые разнообразные яства, которые затем волшебным образом оказываются на столах в Большом зале. Однако ни будучи преподавателем, ни тем более юной школьницей, Никки не задумывалась, как мясо, овощи, крупы и прочие незаменимые элементы кулинарного искусства попадают в распоряжение домовиков. Однако состояние осады заставило вникнуть этот вопрос. Оказалось, что, вы не поверите, даже такому легендарному месту, как Школа Чародейства и Волшебства, необходимо решать такие скучные вопросы, как доставка провианта. Однако теперь доступ в большой мир был закрыт.

Кладовые Хогвартса поражали своим размахом, и часть запасов оставалась там и по сей день. Но в школе всё ещё находилось слишком много волшебников, и вечно цепляться за эти остатки было неразумно. Поэтому приходилось подключать свои силы для добычи необходимого: выращивать овощи в теплицах Травологии, ловить рыбу в Чёрном озере. Иногда небольшие группы во главе с Николь выбирались на охоту. Никки до сих пор помнила то чувство, когда в её пасти впервые оказалась тушка какого-то зверя. В тот момент скудный завтрак покинул организм хищницы, и она ещё пару дней избегала встреч с членами своего бравого отряда. Впрочем, вскоре пришлось приспособиться и к подобным неудобствам.

К счастью, сейчас Николь не планировала бегать по лесу в поисках добычи. Она упругой походкой направлялась к кухне, даже как будто мурлыкая какой-то незатейливый мотив себе под нос. Она старалась не унывать, да и унывать было некогда. Особенно в те моменты, когда намечалась какая-то ответственная задача. А что может быть более ответственным, чем накормить своего мужчину? Несомненно Николь была весьма мудра в этом вопросе.

В рыжей голове промелькнула шальная мысль принести Гранду ту самую отвратительную овсянку. Женщина усмехнулась, но отмела эту идею. Или как минимум отложила на «потом».

Оказавшись на кухне, декан Гриффиндора гордо отказалась от какой-либо помощи. Внезапный порыв вдохновения требовал немедленной реализации. И пусть приготовление какой-либо пищи не входило в список впечатляющих навыков женщина-львицы, она никогда не боялась трудностей.

Первым делом требовалось раздобыть яйца, коль уж она пообещала Гранду свеженький омлет. Яйца в Хогвартсе были в дефиците: на территории всегда жили куры, однако часть из них утащили лесные звери, чей ареал обитания, а следовательно, и охотничьих угодий, существенно уменьшился при возникновении барьера. К тому же куры не могли нести яйца 24 часа в сутки 7 дней в неделю. Но стремление хоть чем-то порадовать их предводителя было сильно, поэтому несколько яиц Никки без всяких сомнений прихватила для собственных нужд.

С мясом проблемы были ещё более существенными, чем с яйцами. Но Николь просто не могла принести своему мужчине «пустую» еду. Поэтому она с непоколебимым видом отпилила добрый ломоть от ждущей своего часа поджаренной утки. В конце концов, это она её принесла в замок, давясь вкусом перьев и ощущением чего-то неживого у себя во рту.

Оставалось всего ничего: добавить к продуктовому набору каких-нибудь овощей для цвета и свежести. Этого добра в замке хватало: умением профессионально копать репу могло похвастаться абсолютное большинство студентов.

Удовлетворённая удачной «охотой» Николь, продолжая напевать, развела огонь в печи и пристроила небольшую посудину на горячую поверхность. Разбить, взболтать, смешать – и вот уже ароматная масса аккуратным блином падает на тарелку.

- Боюсь, тебе придётся нарушить свой обет голодания, - щебетала Никки, возвращаясь в библиотеку с подносом.  – Если это также отвратительно, как твоя памятная овсянка, можешь вернуться к книжной пыли, осуждать не буду.

Она опустила поднос на ближайшую стопку книг и отправилась на поиски мужчины. Гранд обнаружился за ближайшим стеллажом, мокрый с головы до ног.

- Ммм, Андре, всё хорошо? – осторожно поинтересовалась Никки. - Тебе точно нужен перерыв, - она мягко взяла его за руку и потянула к импровизированному столу. – Ты только посмотри, какие богатства тебе достались. Кажется, у тебя есть связи в нужных сферах. Признавайся, кого ты соблазнил ради этого роскошного обеда, - она игриво улыбнулась, в этот момент ещё сильнее напоминая о кошачьей половине своей натуры.

Отредактировано Nicole Allford (27 марта, 2022г. 23:41:06)

Кажется, Николь зря переживала за душевное состояние спутника: едва она потеряла бдительность, он совершил внезапный маневр, прижимая её к своей вымокшей одежде. Женщина рассмеялась. В её смехе слышались низкие ноты, похожие на кошачье фырканье.

- Я как раз подумывала о горячей ванне, как мило, что ты догадался, - мокрая ткань определённо доставляла некоторый дискомфорт, но едва ли Никки стала обращать внимание на такие мелочи. Особенно когда Гранд вот так улыбается, как будто не было всех этих ужасов. Не так часто ей удавалось поймать эту улыбку, и промокшая рубашка определённо была самой малой платой.

Ей вспомнилось, как года полтора назад, во время странной шутки от прежнего директора, она сама, располагая внешностью Андре, получила в лицо волну холодной воды от Малиона Паула в отместку за неуклюжий удар в нос. Позже она доставила в свою комнату мятую и несчастную «Николь», исторгающую слизней, в теле которой исходил гневом будущий глава школы. Никки спрятала улыбку, уткнувшись лицом в мокрое плечо мужчины: определённо память об этом эпизоде не казалась ему столь же очаровательно забавной. Было сложно поверить, что всё это случилось на самом деле: воспоминания о прошлых шалостях плохо сочетались с мрачными картинами текущей действительности.

Продолжая улыбаться тёплым воспоминаниям беззаботного прошлого, Никки встретила взгляд Андре, угадывая тлеющие искры в его глазах холодного оттенка. Невольный трепет прошёлся по позвоночнику, ускоряя сердечный стук и ритм дыхания. Несмотря на то, что они практически не расставались, им не так часто удавалось просто побыть наедине. Бесконечные ночные караулы, вылазки в Запретный лес для охоты, обучение студентов защитным чарам и поиски выхода из вынужденной изоляции забирали много времени и сил. А оставшееся время всегда целесообразнее потратить на восстановление энергии, чем на её дополнительное нерациональное расходование.

Но сейчас Николь не думала о целесообразности и рациональном подходе к вопросам энергосбережения. Поймав настроение Гранда, она лишь сильнее прижалась к нему, отдаваясь объятиям, которые удивительным образом сочетали холод и огонь. Его губы двигались вдоль её шеи, высекая искры каждым касанием. Бледные пальцы Николь скользнули по мокрой ткани, хаотично сжимая её, будто требуя, чтобы она немедленно исчезла от её немого приказа. Прикосновения уносили за пределы пыльных стен библиотеки, заваленной тысячей бесполезных книг, за пределы старого замка, ставшего тюрьмой, в какой-то отдельный прекрасный мир.

Но урчание пустого желудка возвращало в реальность самым надёжным способом.

Никки хихикнула, делая шаг назад и демонстративно поднимая руки.

- Не понимаю, о чём ты, - со всей доступной ей невозмутимостью сообщила она. Впрочем, стараться не стоило: горящий взгляд определённо выдавал все её нескромные мысли.

Обед на стопке старинных фолиантов оказался чертовски уютным. Они по очереди кормили друг друга и смеялись. За окном ярко светило солнце, охраняющее спокойствие обитателей замка от опасного врага, подстерегающего в тени. Хотелось приглушить краски дня, украсить небо звёздами, расставить свечи и просто жить, как миллионы влюблённых мужчин и женщин на Земле. Жаль, что жизнь решила иначе.

Расправившись с последним кусочком омлета, Никки с важностью убрала пустые тарелки в сторону и повернулась к спутнику. Не иначе как её взглядом можно было плавить металл.

- Почитаешь мне что-нибудь вслух? – поинтересовалась она, жестом фокусника вытаскивая первый подвернувшийся под руку толмуд. – «Лучшие изобретения маглов: от ночного горшка до автомобиля», - торжественно прочитала женщина. – И что же там эти маглы напридумывали, расскажи мне, - вручив книгу Гранду, она как бы невзначай пристроилась рядом, совершенно игнорируя тот факт, что это «рядом» пришлось аккурат на мужские колени. - А можешь и в другой раз… - понизив голос, продолжила Никки, очевидно утратив интерес к магловскому быту.

- Директор Гранд? Вы здесь? – послышалось со стороны входа в библиотеку.

– У нас срочное происшествие! – добавился второй голос.

Топот ног по паркету намекал, что на поиски директора отправились как минимум трое-четверо взволнованных студентов.

Отредактировано Nicole Allford (10 апреля, 2022г. 20:26:33)